Зачем белухи меняют партнёров? Удивительное открытие учёных из Аляски

Белухи живут до 90 лет, но почти всю жизнь проводят под арктическими льдами — неудивительно, что их брачные привычки оставались загадкой. Недавнее ДНК-исследование 623 особей из Бристольского залива на Аляске, длившееся 13 лет, перевернуло ожидания учёных. Оказалось, что и самцы, и самки этого вида регулярно меняют половых партнёров, и такое поведение, вероятно, спасает небольшую популяцию от генетической деградации. Результаты опубликованы в журнале Frontiers in Marine Science и представлены на ScienceDaily.

Подо льдом и в темноте: как изучают белух

Прямое наблюдение за белухами почти невозможно: они обитают в холодных водах, покрытых льдом большую часть года. Исследователи из Университета Флориды Атлантик, Департамента рыбного и дичного хозяйства Аляски и коренных охотников Бристольского залива собирали крошечные образцы тканей на протяжении 13 лет. За это время удалось получить генетический материал от более чем 600 животных.

До этого о размножении белух знали лишь по косвенным данным. Например, самцы заметно крупнее самок, а самки приносят одного детёныша раз в несколько лет. Исходя из эволюционной теории, учёные предсказывали классическую полигинию: несколько самых сильных самцов оплодотворяют большинство самок в сезон. Реальность оказалась сложнее.

Предсказание не сбылось: самцы-джентльмены и самки-стратеги

Генетический профиль показал: у большинства детёнышей были родители, которые не повторялись в паре. Братья и сёстры обычно имели только одного общего родителя. Самцы действительно полигинны, но лишь умеренно — ни один из них не доминировал абсолютно, различия в числе потомков оказались меньше ожидаемых.

По словам ведущего автора доктора Грега О’Корри-Кроу, трёхмерная водная среда ограничивает возможность самца удерживать гарем. В океане сложно «пасти» нескольких самок. Зато долгая жизнь — до 90 лет, а возможно, и больше — позволяет играть в «долгую игру»: каждый год оплодотворять несколько самок, накапливая потомство десятилетиями.

Но главный сюрприз преподнесли самки. Они регулярно меняют партнёров между сезонами размножения на протяжении всей репродуктивной жизни. Доктор О’Корри-Кроу называет это стратегией хеджирования рисков: «Спариваясь с разными самцами, самка страхуется от неудачного выбора — вдруг какой-то окажется низкокачественным».

«Белухи могут жить 90 лет, возможно, дольше. Самцы, таким образом, играют в долгую: каждый год по несколько спариваний на протяжении очень длинной репродуктивной жизни».

Генетическое чудо маленькой популяции

Бристольский залив населяют всего около 2000 белух. Для такой изолированной группы это серьёзный риск: маленькие популяции быстро теряют генетическое разнообразие и страдают от инбридинга. Однако анализ показал обратное. Уровень генетического разнообразия сопоставим с гораздо более крупными стадами и остаётся стабильным во времени. Следов близкородственного скрещивания почти нет.

Объяснение — в той самой стратегии частой смены партнёров. Когда животные постоянно «перемешивают» гены, число близкородственных особей в популяции минимально. Риск, что два близких родственника случайно встретятся и произведут потомство, резко снижается. «Мы не можем позволить себе самоуспокоенность, но можем быть оптимистами: брачные стратегии белух демонстрируют устойчивость природы», — отмечает О’Корри-Кроу.

Не все белухи одинаковы

Исследователи предупреждают: выводы могут не распространяться на другие популяции. У белух Бристольского залива разница в размерах самцов и самок невелика — это может указывать на низкий уровень конкуренции между самцами и, следовательно, на иную систему спаривания. В других местах, где самцы значительно крупнее, полигиния может быть выражена сильнее.

Команда уже работает над проверкой этой гипотезы. С помощью дронов учёные пытаются наблюдать брачное поведение белух в дикой природе в других районах Арктики. Пока генетика не позволяет определить, спаривается ли самка с несколькими самцами в пределах одного сезона (ведь от каждого самца она рождает только одного детёныша). Но новые технологии, возможно, скоро дадут ответ.

Что ещё скрывается под арктическими льдами? Если гибкая система спаривания помогает белухам сохранять генетическое здоровье при малой численности, то, возможно, именно такие «невидимые» адаптации позволяют выживать многим обитателям Крайнего Севера в условиях изоляции и изменения климата. И ответы, как часто бывает, лежат не в учебниках, а в капле ДНК из крошечного образца ткани.