Почему редкой ящерице Австралии нужен собачий нос?

Самый уязвимый пресмыкающийся Австралии — викторианская равнинная ушастая ящерица — потерялась из виду более чем на полвека. И даже после того, как вид нашли снова, оставалась почти непойманной: крошечные рептилии, размером с мизинец, прячутся в норах волков-пауков и среди травянистых кочек. Учёные из зоопарка Виктории пошли нестандартным путём: они обратились за помощью к собакам-детекторам, которые должны были искать не самих ящериц, а их помёт. Семь обученных псов под кодовым названием «драконьи собаки» уже приступили к работе.

Маленькая рептилия с огромной проблемой

Викторианская равнинная ушастая ящерица выглядит неприметно: светло-коричневое тело в три белые полосы, длина — около пяти сантиметров. Но именно этот вид носит тяжёлый титул самой угрожаемой рептилии континента. Основная причина — уничтожение её родных лугов: от некогда обширных травянистых равнин остались лишь небольшие пятна среди сельскохозяйственных земель и городской застройки.

В 2023 году случилось чудо: ящерицу, которую не видели с 1960-х, обнаружили на овечьем пастбище в западной Виктории. Это единственная известная научному миру популяция. Учёные понимали: чтобы защитить вид, нужно точно знать, где он обитает и как распределены особи. Но как следить за животным, которое легко спрятать в ладони?

Ответ подсказала природа. Рептилии оставляют после себя крошечные «визитные карточки» — помёт, по которому можно определить присутствие вида, состояние его здоровья и особенности питания. Оставалось лишь найти эти зёрнышки, похожие на рассыпчатый коричневый рис. Человеческий глаз тут бессилен. Зато собачий нос — вполне.

Четвероногие коллеги герпетологов

С 2023 года команда Wildlife Detection Dog Squad из зоопарка Виктории вместе со специалистами по рептилиям — герпетологами — тренирует собак для поиска ушастых драконов. Всего в проекте участвуют семь псов: бордер-колли, лабрадоры, келпи и даже редкая для таких задач лаготто-романьоло. Их отбирали не по породе, а по характеру. Главные критерии — высокая мотивация искать за игрушку или лакомство и способность безопасно работать рядом с животными.

В центре внимания нового исследования оказались две собаки: спаниель-пойнтер по кличке Сахар и лабрадор по кличке Мосс. Перед ними поставили задачу, которая взрослому человеку показалась бы невыполнимой: отличить помёт викторианской равнинной ушастой ящерицы от экскрементов других мелких рептилий. Собаки справились блестяще. Более того, их носы различали даже фекалии ящериц, живущих в неволе, и тех, кто обитает в дикой природе.

Казалось бы, задача решена. Но когда собак выпустили на настоящие луга, начались странности.

Куда исчезает помёт

Прежде чем приступить к поиску, Сахар и Мосс надевают оранжевые рабочие жилеты и ждут команды. Их хендлер подаёт сигнал словом «дракарис» — отсылка к популярному фэнтезийному сериалу. Собаки готовы, но… они почти ничего не находят. За более чем 100 полевых выходов в местах, где точно живут ящерицы, удалось обнаружить лишь один образец помёта.

Исследователи предположили: возможно, фекалии исчезают раньше, чем собаки успевают их учуять. Чтобы проверить эту гипотезу, они собрали 44 образца от ящериц из Мельбурнского зоопарка и разложили их на том самом пастбище, где был найден исчезающий вид. Результат превзошёл ожидания. Ещё до начала эксперимента часть образцов утащили муравьи. В течение первых суток более трети «экспонатов» исчезли — их растащили насекомые и другие беспозвоночные.

Получается, что работа собачьего носа упирается не в обоняние, а в скорость исчезновения улик. Как отмечается в исследовании, опубликованном на портале Phys.org, собаки не могут найти помёт, которого уже нет на месте. Низкая плотность популяции ящериц в сочетании с активностью муравьёв делает задачу почти неразрешимой.

Нос — не единственный ключ к успеху

Урок из этого исследования простой: эффективность детекторных собак зависит не только от их таланта, но и от того, сколько времени объект поиска остаётся доступным. Если фекалии исчезают за сутки, собакам просто нечего находить.

Поэтому сейчас стратегию меняют. Собак переучивают с поиска помёта на поиск самих ящериц — тех, что прячутся в норах пауков или в травянистых кочках. Это сложнее: живое существо может перемещаться и прятаться. Зато такой подход даёт учёным бесценные данные о точных местах обитания вида.

Работа «драконьих собак» уже приносит результаты. Она помогает не только находить ящериц, но и понимать, какие участки лугов нуждаются в охране в первую очередь. По сути, собаки стали глазами и носом герпетологов в мире, где человека подводит даже самое внимательное зрение.

Остаётся открытым вопрос: насколько быстро вид сможет восстановиться, если его единственная известная популяция находится под такой угрозой? И хватит ли человеку мудрости сохранить последние клочки дикой природы, где ещё могут жить эти маленькие драконы? Ответ зависит не только от учёных, но и от того, насколько серьёзно общество отнесётся к судьбе самой уязвимой рептилии Австралии.